geboren: 13. März 1733 in Birstall Fieldhead (bei Leeds)
gestorben: 6. Februar 1804 in Northcumberland

Priestley studierte 1752 – 1755 Theologie in Deventry. Zunächst Hilfsprediger in Needham und Nantwich, war er ab 1761 Sprachlehrer. 1766 erhielt er die Ehrendoktorwürde (Dr. jur.) der Universität Edinburgh und wurde im gleichen Jahr Mitglied der Royal Society. 1767 – 1773 Prediger in Leeds, dann Hauslehrer des Earl of Shelburne, wurde er 1779 Prediger in Birmingham. Er lehnte jedoch die Trinitätslehre sowie die Versöhnungslehre ab, sah die Kirchengeschichte als eine Geschichte der Verfälschungen des Christentums und vertrat die Ideale der Französischen Revolution. Dies brachte ihn in Konflikt mit konservativen Kreisen, der am 14. Juli 1791, dem zweiten Jahrestag der Erstürmung der Bastille, in der Zerstörung seines Hauses gipfelte. Er verlor seine wissenschaftlichen Instrumente, seine Bibliothek und seine Korrespondenz. Schwer getroffen zog Priestley nach London, 1794 emigrierte er in die USA. Er war Mitglied der Royal Society und der Pariser Acadèmie des Sciences.

Auf naturwissenschaftlichem Gebiet befaßte sich Priestley vor allem mit der Erforschung der Elektrizität und mit der Untersuchung von Gasen. Er stand in Kontakt mit Benjamin Franklin (1706 – 1790) und Alessandro Volta (1745 – 1827). Bekannt wurde er auf dem Gebiet der Elektrizitätsforschung vor allem durch seine 1767 in London erschienene History and Present State of Electricity with original experiments bekannt, die durch eigene Beobachtungen ergänzt wurde. Seine Elektrisiermaschine benutzte er jedoch nicht ausschließlich zu naturwissenschaftlichen Zwecken, sondern auch für Teufelsaustreibungen. 1768 erschien seine Introduction to the Study of Electricity. Die nach ihm benannten Priestleyschen Ringe beschrieb er 1768 in dem Beitrag "Account of rings, consisting of all the prismatic colours, made by electrical explosions on the surface of pieces of metal". Ferner veröffentlichte er dort 1769 "Experiments on the lateral force of electrical explosions", "General experiments on electrical explosions", 1770 "Investigation of the lateral explosion and of the electricity, communicated to the electrical circuit, in a discharge" sowie 1772 "Account of W. Henleys electrometer".   

[POGGENDORFF; SCHOFIELD; STOLZ]

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